Haenyeo: le subacquee dell’isola di Jeju

Haenyeo: le subacquee coreane, tutte al femminile, mostrano adattamenti genetici alle immersioni in acque fredde. Sono rinomate per la loro capacità di immergersi in acque gelide senza l’ausilio di respiratori, anche in gravidanza. Uno studio dimostra che le straordinarie capacità delle subacquee sono dovute sia all’allenamento che all’adattamento genetico, comprese varianti genetiche associate alla tolleranza al freddo e alla riduzione della pressione sanguigna. Le subacquee hanno anche mostrato una spiccata bradicardia, ovvero un rallentamento della frequenza cardiaca, durante le immersioni, ma questa caratteristica è probabilmente dovuta a una vita di allenamento, non alla genetica.

Le donne pescatrici dell’isola di Jeju.

Le Haenyeo: le subacquee dell’isola di Jeju

Si tratta di un gruppo di subacquee tutte al femminile dell’isola coreana di Jeju. Sono rinomate per la loro capacità di immergersi in acque gelide senza l’ausilio di respiratori, anche in gravidanza. Uno studio pubblicato il 2 maggio sulla rivista Cell Reports della rivista Cell Press dimostra che le straordinarie capacità delle subacquee sono dovute sia all’allenamento che all’adattamento genetico. Comprese varianti genetiche associate alla tolleranza al freddo e alla riduzione della pressione sanguigna.

Le subacquee hanno anche mostrato una pronunciata bradicardia, ovvero un rallentamento della frequenza cardiaca, durante le immersioni, ma questa caratteristica è probabilmente dovuta a una vita di allenamento, non alla genetica.

“Le Haenyeo sono straordinarie e la loro incredibile abilità è scritta nei loro geni”, afferma la genetista Melissa Ilardo dell’Università dello Utah. “Il fatto che le donne si immergano durante la gravidanza, cosa davvero difficile, ha effettivamente influenzato la popolazione di un’intera isola”.

Si immergono anche nelle acque gelide.

Una vita di mare

Dette anche “donne del mare”, si immergono tutto l’anno in gruppi sociali per raccogliere cibo per le loro comunità. Iniziano l’addestramento intorno ai dieci anni e continuano per tutta la vita. Ispirati dalle straordinarie capacità subacquee delle Haenyeo, i ricercatori hanno voluto scoprire se possiedono tratti fisiologici distintivi che le aiutino ad affrontare lo stress dell’immersione. E, in tal caso, se questi tratti siano dovuti all’adattamento genetico o all’addestramento.

Per scoprirlo, il team ha confrontato i tratti fisiologici e i genomi di 30 subacquee Haenyeo con quelli di 30 persone non Haenyeo di Jeju, nonché di 31 persone provenienti dalla Corea continentale. Per adattare l’età delle subacquee, l’età media di tutte le partecipanti era di 65 anni. I ricercatori hanno confrontato la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna delle partecipanti a riposo e durante “immersioni simulate”, in cui le partecipanti trattenevano il respiro immergendo il viso in acqua fredda.

“Se trattieni il respiro e immergi il viso in una bacinella piena di acqua fredda, il tuo corpo reagisce come se ti stessi immergendo”, afferma Ilardo. “Nel tuo corpo avvengono molti degli stessi processi che avverrebbero se ti tuffassi nell’oceano, ma in un modo sicuro anche per chi non ha esperienza di immersioni.”

Nell’isola di Jeju c’è anche il Museo a loro dedicato.

Discendono da un’unica popolazione?

L’analisi genomica del team ha dimostrato che gli abitanti di Jeju, erano diversi dagli individui della Corea continentale. Questo suggerisce che tutti gli abitanti di Jeju discendono dalla stessa popolazione ancestrale.

“Possiamo sostanzialmente pensare a tutte le specie di Jeju come ‘Haenyeo subacquee’ o ‘Haenyeo non subacquee’, perché la loro genetica è la stessa”, afferma Ilardo.

L’analisi genomica ha anche rivelato due varianti genetiche nelle Haenyeo che potrebbero aiutarle a fronteggiare la pressione delle immersioni, rendendole la seconda popolazione nota di apneiste tradizionali che si è evoluta per le immersioni. Un gene è associato alla tolleranza al freddo, che potrebbe rendere le subacquee meno vulnerabili all’ipotermia. L’altro gene è associato alla riduzione della pressione diastolica (ovvero la pressione sanguigna tra una contrazione cardiaca e l’altra). La variante è stata riscontrata nel 33% dei partecipanti di Jeju, ma solo nel 7% dei partecipanti della Cina continentale.

“Questa associazione potrebbe riflettere la selezione naturale per mitigare le complicazioni dell’ipertensione diastolica che affliggono le subacquee durante le immersioni in gravidanza”, afferma Ilardo. “Dato che anche le donne Bajau si immergono durante la gravidanza, ci chiediamo se la gravidanza sia effettivamente alla base di molti dei cambiamenti genetici in queste popolazioni di subacquee”.

Sono il simbolo della tenacia delle donne coreane.

Cos’è successo durante la simulazione alle Haenyeo

Durante le immersioni simulate, tutti i partecipanti hanno mostrato una riduzione della frequenza cardiaca, ma quella delle Haenyeo è diminuita significativamente di più rispetto a quella di entrambi i gruppi di controllo. In media, la frequenza cardiaca delle subacquee è diminuita di 18,8 battiti al minuto (bpm), rispetto a una diminuzione di 12,6 bpm nelle non subacquee di Jeju.

Una frequenza cardiaca ridotta durante l’immersione è benefica perché consente di risparmiare energia e ossigeno. Poiché la loro analisi genomica ha indicato che le Haenyeo e le non subacquee di Jeju appartengono geneticamente alla stessa popolazione, i ricercatori hanno concluso che questa caratteristica è probabilmente dovuta all’addestramento delle subacquee.

“Dato che le Haenyeo si immergono da molto tempo, la loro frequenza cardiaca è stata allenata a scendere ulteriormente”, racconta Ilardo. “Questo è stato un fenomeno che abbiamo potuto constatare visivamente: abbiamo visto una subacquea la cui frequenza cardiaca è scesa di oltre 40 battiti al minuto in meno di 15 secondi.” I ricercatori affermano che queste scoperte evidenziano il potenziale dello studio delle popolazioni di sub tradizionali per comprendere meglio l’adattamento genetico e fisiologico umano.