Grotta norvegese, ossa raccontano l’era glaciale

Grotta norvegese: le ossa trovate rivelano il destino agghiacciante degli animali dell’era glaciale. Per 75.000 anni, i resti di un ecosistema diversificato di animali dell’era glaciale sono rimasti nascosti nel riparo della grotta di Arne Qvam in Norvegia. Gli scienziati hanno appena iniziato a comprenderne appieno il contenuto, che costituisce la più antica testimonianza in nostro possesso della diversità degli animali che prosperarono in uno dei periodi più caldi dell’era glaciale. Vediamo insieme cos’hanno scoperto i ricercatori.

Ubicazione della grotta (B) in Norvegia (A), con descrizione degli strati sul fondo della grotta (C).

Grotta norvegese: il destino degli animali dell’era glaciale

Questo raro e straordinariamente vasto archivio di antica fauna artica comprende un ampio spettro di vertebrati, dai piccoli mammiferi come i lemming dal collare (Dicrostonyx torquatus) e i topi campagnoli (Alexandromys oeconomus) che scorrazzavano nella tundra, ai pesci marini e d’acqua dolce e a più di 20 specie di uccelli, fino ai più grandi mammiferi marini del territorio, come balene, trichechi e persino un orso polare.

“Abbiamo pochissime prove di come fosse la vita nell’Artico in questo periodo a causa della mancanza di resti conservati risalenti a oltre 10.000 anni fa”, afferma la biologa evoluzionista Sanne Boessenkool dell’Università di Oslo.

Questa scoperta colma un “vuoto significativo nella nostra comprensione della biodiversità e dell’ambiente durante un periodo di drastici cambiamenti climatici “, scrivono Boessenkool e il suo team nel loro articolo in cui descrivono i ritrovamenti.

Questa è la prova più antica che abbiamo di una comunità animale nell’Artico europeo durante questo periodo più caldo dell’era glaciale.

Le scoperte nella grotta

La grotta è rimasta nascosta all’interno di una montagna fino agli anni ’90, quando un tunnel scavato per l’estrazione mineraria ha portato alla luce la camera segreta. Anche allora, scavi su larga scala sono stati effettuati solo nel 2021 e nel 2022, quando i resti animali sono emersi dagli strati inferiori di roccia sedimentaria.

I lemming dal collare sono stati una scoperta particolarmente emozionante: questa specie è ormai estinta in Europa e, fino a oggi, le uniche tracce della loro presenza provenivano dalla Scandinavia. I resti di pesci d’acqua dolce suggeriscono che nell’ambiente della tundra ci fossero laghi e fiumi, mentre le balene della Groenlandia e i trichechi avrebbero avuto bisogno di ghiaccio marino. Questo probabilmente non era presente tutto l’anno, tuttavia, perché le focene comuni, anch’esse presenti nella grotta, evitano le acque ghiacciate.

Questi animali vivevano in un periodo di raffreddamento globale. L’intero ecosistema sembrava dipendere dallo scioglimento dei ghiacciai, che fornivano acqua dolce e lasciavano scoperto l’oceano; una volta che il paesaggio si ricongelava, la biodiversità scompariva, il che suggerisce che la varietà di animali non fosse in grado di migrare o adattarsi all’ambiente più freddo e secco.

La scoperta dei Lemming dal collare è stata particolarmente emozionante.

Le dichiarazioni dei ricercatori

“Questo evidenzia come le specie adattate al freddo facciano fatica ad adattarsi ai grandi eventi climatici. Questo è direttamente collegato alle sfide che stanno affrontando oggi nell’Artico, mentre il clima si riscalda a un ritmo rapido”, afferma Sam Walker, autore principale e zooarcheologo dell’Università di Bournemouth .

“Gli habitat in cui vivono oggi questi animali nella regione sono molto più frammentati rispetto a 75.000 anni fa, quindi è ancora più difficile per le popolazioni animali spostarsi e adattarsi.” Sebbene molti di questi animali siano ancora presenti nell’Artico, non vivono più nelle vicinanze della grotta. Quando i ricercatori hanno confrontato il DNA mitocondriale delle ossa con quello delle popolazioni esistenti, hanno scoperto che nessuna delle antiche linee evolutive era sopravvissuta quando i ghiacciai si erano nuovamente congelati.

Ma, come sottolinea Boessenkool , “si è trattato di un passaggio a un clima più freddo, non del periodo di riscaldamento che stiamo affrontando oggi. E queste sono specie adattate al freddo, quindi se in passato hanno avuto difficoltà ad affrontare periodi più freddi, sarà ancora più difficile per queste specie adattarsi a un clima più caldo”. Questa ricerca è stata pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences.