Il vetro riciclato potrebbe aiutare a contrastare l’erosione costiera

Il vetro riciclato potrebbe aiutare a contrastare l’erosione costiera. Negli anni ’60, l’intrusione di acqua salata in una palude del sud-est della Louisiana distrusse gli alberi e le piante che la popolavano. Ora ripristinata con acqua dolce, la palude è diventata il luogo ideale per progetti di riforestazione, soprattutto perché le paludi sane possono fungere da rallentatore per gli uragani. Questo è uno dei motivi per cui le acque aperte del Bayou Bienvenue, un tempo dimora di cipressi e tupelo, ora ospitano un’isola di alberi autoctoni, erbe e vetro riciclato. L’isola artificiale sta aiutando i ricercatori a comprendere un nuovo approccio al recupero costiero.

I ricercatori stanno monitorando queste due isole per individuare eventuali differenze nella crescita delle piante. L’isola a sinistra è composta da sedimenti dragati del fiume Mississippi, mentre l’altra è una miscela equivalente di vetro riciclato macinato e sedimenti.

I vetro riciclato dell’isola artificiale

Creata da un team di scienziati e da un’azienda di riciclaggio del vetro, l’isola, di circa 10 metri di diametro, è composta da una miscela di vetro macinato in sabbia e sedimenti del fiume Mississippi. Una seconda isola adiacente, anch’essa punteggiata di piante, è composta interamente da sedimenti. Il team vuole scoprire se ci sono differenze nel modo in cui le piante crescono, per capire se la miscela di vetro e sabbia possa essere un materiale valido per il ripristino degli ecosistemi costieri.

Con l’innalzamento del livello del mare e l’erosione delle coste, “tutte le aree costiere dovranno affrontare problemi”, afferma Sunshine Van Bael, ecologa della comunità presso la Tulane University di New Orleans che sta studiando le isole. “Abbiamo bisogno dei nostri alberi e delle nostre paludi per proteggerci”.

L’innalzamento del livello del mare e l’erosione spazzano via i sedimenti e inondano le piante lungo la costa. Gli ecosistemi locali, come le zone umide, le saline e le foreste di mangrovie, fungono da cuscinetto tra le tempeste e le aree più interne. Per ripristinare questi ecosistemi danneggiati, gli ecologi spesso si affidano ai sedimenti dragati nelle vicinanze. Ma la quantità disponibile è limitata e il dragaggio può disturbare gli habitat circostanti.

Il Bayou Beinvenue.

Usare la sabbia di vetro come vetro riciclato

Utilizzando invece sabbia di vetro, i progetti di restauro possono ridurre la quantità di sedimenti dragati necessari e risolvere un altro problema: milioni di tonnellate di vetro finiscono ogni anno nelle discariche invece di essere riciclate.

È qui che Glass Half Full, un’azienda di riciclaggio del vetro con sede in Louisiana che ha fornito il vetro per l’isola di Bayou Bienvenue, sta lavorando per colmare il divario. Quando l’azienda ha avviato le sue attività nel 2020, “non esisteva praticamente alcun impianto di riciclaggio del vetro nello stato”, afferma la co-fondatrice Franziska Trautmann.

Lei e il co-fondatore Max Steitz volevano scoprire se il vetro smerigliato potesse essere utile nel ripristino costiero, così hanno collaborato con gli scienziati della Tulane University. Ora, l’azienda ha donato la sua sabbia di vetro a vari progetti di ricerca che confrontano la crescita delle piante nel vetro rispetto ai sedimenti. Nel complesso, gli studi, pubblicati nel corso dell’anno su Restoration Ecology , contengono buone notizie: in serra, le piante coltivate in una miscela di sabbia di vetro e sedimenti sembrano avere gli stessi tassi di sopravvivenza di quelle coltivate solo in substrati naturali.

Molto interessante questo studio delle piante nelle zone umide.

Lo studio delle piante nelle zone umide

In uno studio, Van Bael e colleghi hanno esaminato le piante delle zone umide, come erbe e alberi. In una serra, hanno coltivato le piante in secchi da 19 litri riempiti con fango del fiume Mississippi, sabbia di vetro o una miscela uniforme dei due, con la sabbia di vetro macinata in diverse dimensioni. Le piante coltivate in una miscela di sabbia di vetro e sedimenti a grana grossa hanno avuto la stessa efficacia di quelle coltivate solo in sedimenti.

I risultati rispecchiano lo studio di un altro gruppo, che ha scoperto che due erbe di palude salmastra originarie del Mississippi crescono ugualmente bene sia in una miscela al 50% di sabbia di vetro e terriccio di riempimento, sia solo in terriccio di riempimento. Una pianta, il fieno di prato salato ( Sporobolus pumilus) , è cresciuta con successo anche in una miscela con il 75 % di sabbia di vetro .

“Hanno avuto successo su una vasta gamma di piante, quindi sembra promettente”, afferma Christine Whitcraft, ecologa delle zone umide presso la California State University di Long Beach, che non è stata coinvolta in nessuno di questi lavori. Altri studi hanno riscontrato risultati positivi con piante di dune di sabbia e mangrovie . Ma sono necessari ulteriori studi, afferma Whitcraft, compresi progetti su piccola scala al di fuori della serra.

Sono stati svolti diversi studi e ricerche in queste paludi.

Un altro studio interessante sul vetro riciclato

Uno studio condotto da un gruppo dell’Università delle Isole Vergini a Charlotte Amalie suggerisce che il successo delle mangrovie nella sabbia di vetro potrebbe essere specifico per ogni specie , ad esempio, mentre Van Bael riferisce che le radici delle mangrovie sono meno robuste nella miscela di sabbia di vetro rispetto ai sedimenti dragati.

Sono necessari studi specifici per determinare la dimensione e il rapporto di macinazione ottimali per diverse coste, afferma Whitcraft, ma il metodo è probabilmente adattabile ad altre aree, come la costa occidentale degli Stati Uniti.

Per ora, Van Bael e i suoi colleghi monitoreranno le isole di Bayou Bienvenue per i prossimi cinque anni, con altre due isole in cantiere.