Pappagallo kea: il primo maschio alfa disabile conosciuto

Pappagallo kea: abbiamo il primo episodio di maschio alfa disabile conosciuto proprio tra i pappagalli. Ma come è potuto accadere? Spesso, in natura, gli animali disabili vengono relegati in un angolino, se non addirittura uccisi. Alcuni vengono uccisi alla nascita dalla propria madre, spesso accade nei gatti ad esempio. Ma qui no, tra i pappagalli kea uno ha saputo distinguersi. Nonostante gli manchi metà del becco, Bruce è il capo del suo circo di kea (termine tecnico dato per via della giocosità di Bruce).

Ecco Bruce, credits foto National Geographic.

Pappagallo kea disabile diventa maschio alfa

Un pappagallo a cui manca metà del becco è il re della riserva naturale di Willowbank, in Nuova Zelanda. Il pappagallo, di nome Bruce, vince ogni scontro con gli altri pappagalli kea e ha accesso prioritario al cibo, come riportato dai ricercatori il 20 aprile sulla rivista Current Biology. La scoperta mette in discussione le ipotesi su come la disabilità influenzi la dominanza nelle società animali. E dimostra che i comportamenti innovativi possono compensare lo svantaggio fisico.

I pappagalli kea di Willowbank vivono in una grande voliera con alberi e un ruscello. Quando i visitatori si fermano, spesso non notano gli uccelli che sonnecchiano tra le foglie. Ma quando vedono Bruce, fanno sempre lo stesso commento, dice Alex Grabham, ecologo comportamentale all’Università di Canterbury a Christchurch: “Guarda quel povero uccello”. La pietà dei visitatori è mal riposta, afferma Grabham.

Lui e i suoi colleghi hanno analizzato le interazioni sociali di Bruce con il suo stormo. Come altri pappagalli, i kea hanno una gerarchia sociale, determinata da interazioni di dominanza come combattimenti, strilli o gonfiamenti delle piume. Il team di Grabham ha registrato 162 interazioni di dominanza fisica tra i nove maschi del circo di Bruce nell’arco di quattro settimane. Bruce ha vinto tutte le 36 interazioni. Era indiscutibilmente il kea dominante.

Il primo animale disabile ad essere riuscito a diventare maschio alfa senza alcun supporto.

Il primo animale disabile alfa conosciuto

Bruce è uno che ce l’ha fatta, rendendo i suoi limiti un punto di forza (prendiamo esempio). Ed è il primo animale disabile di cui si abbia notizia ad aver raggiunto una posizione di vertice all’interno di un gruppo senza il supporto di un alleato sano.

Una tecnica di combattimento insolita fu fondamentale per il successo di Bruce. Mentre gli altri kea tendevano ad affidarsi esclusivamente ai calci per respingere gli altri uccelli, Bruce integrava i suoi calci con una singolare tecnica di giostra che sfruttava il suo becco inferiore esposto. Il team di Grabham filmò altri 109 scontri agonistici tra Bruce e altri uccelli. Durante questi, Bruce sferrò calci leggermente più spesso di quanto si cimentò nella giostra, ma quest’ultimo attacco si rivelò molto più efficace, respingendo l’avversario nel 73% dei casi, rispetto al solo 48% quando si limitava ai calci.

L’elevata posizione sociale di Bruce comporta dei vantaggi. Altri kea maschi si prendono cura di lui, aiutandolo a pulire le parti del becco che non riesce a raggiungere. Questo comportamento è molto insolito tra i kea, che normalmente si occupano della pulizia del becco solo dei loro compagni. Più basso è il rango di un altro maschio, maggiore è la probabilità che si prenda cura di Bruce. Questo comportamento imita la toelettatura gerarchica osservata negli scimpanzé.

Il fatto che abbia vinto tutti gli incontri con gli altri maschi è dovuto alla sua particolare tecnica di attacco.

Pappagallo kea: Bruce riceve in dono anche cibo dagli altri pappagalli

Anche gli uccelli di rango inferiore davano a Bruce la precedenza sul cibo. Il cibo del circo era distribuito principalmente tra quattro mangiatoie centrali. Nelle quattro settimane in cui il team di Grabham ha analizzato Bruce, quest’ultimo ha mangiato per primo a quelle mangiatoie nell’83% dei casi. In quattro giorni, gli altri uccelli hanno lasciato a Bruce 15 minuti di tempo ininterrotto da solo con tutte e quattro le mangiatoie prima di mangiare i suoi avanzi.

In molte società animali, la posizione dominante ha un costo. “Un animale che occupa un posto elevato nella gerarchia sociale deve difendere costantemente quella posizione”, afferma Amalia Bastos, psicologa comparata presso l’Università di St Andrews in Scozia, che in precedenza ha studiato Bruce. I babbuini maschi alfa, ad esempio, mostrano livelli più elevati di metaboliti dello stress chiamati glucocorticoidi.

Il team di Grabham ha misurato i glucocorticoidi negli escrementi degli uccelli. Bruce, a quanto pare, era il kea più tranquillo del circo. Non è ancora chiaro il perché, ma Grabham pensa che Bruce sia così dominante che gli altri kea non osano sfidare seriamente il suo trono. “Sa che non verrà seguito, picchiato, bullizzato o inseguito”, afferma Grabham.