Pirocumulonembi: cosa sono le nubi di fuoco

Pirocumulonembi: sta per decollare la prima missione per sorvolare le “nubi di fuoco”. Si tratta di imponenti formazioni di fumo che si stanno formando sopra i gravi incendi che stanno devastando la Francia e l’Oregon sollevano fumo a quote così elevate da avere conseguenze a livello globale. In un hangar a Broomfield, in Colorado, un jet Gulfstream V sta ricevendo gli ultimi controlli prima di partire per un’audace missione. L’aereo fa parte di una campagna della NASA che, per la prima volta, preleverà campioni in modo approfondito di “nubi di fuoco”. Queste imponenti formazioni a forma di fungo si estendono nell’alta atmosfera terrestre al di sopra di incendi boschivi estremamente vasti e caldi.

Le nubi di fuoco.

Pirocumulonembi: le famose nubi di fuoco

Queste enormi colonne di fumo, note come nubi pirocumulonembi (pyroCbs), si generano nelle correnti ascensionali ad alta temperatura generate dalle fiamme e possono creare fenomeni meteorologici propri, inclusi venti e fulmini che potrebbero innescare nuovi incendi. Le pyroCbs hanno anche conseguenze a livello planetario, in quanto trasportano il fumo nella stratosfera, uno strato dell’atmosfera terrestre che si estende da circa 10 a 50 chilometri sopra la superficie.

A quell’altitudine, il fumo può diffondersi più facilmente in tutto il mondo, erodere lo strato di ozono protettivo della Terra e influenzare il tempo e il clima. “Sappiamo che possono colpire vaste regioni, o persino interi emisferi”, afferma David Peterson, scienziato dell’atmosfera presso il Laboratorio di Ricerca Navale degli Stati Uniti a Monterey, in California, e responsabile scientifico della campagna.

Ma molti aspetti dei pirocloro sono ancora poco conosciuti, tra cui la loro formazione, la quantità di fumo che immettono nella stratosfera e se, come sospettano molti scienziati, stiano diventando più comuni con il riscaldamento del clima terrestre. È qui che entra in gioco la missione, che potrebbe effettuare il suo primo volo verso gli incendi che divampano in Oregon già domani.

La ricerca durerà sino al 10 settembre per poi protrarsi con esperimenti sul campo per tutto l’anno.

La missione di ricerca

Finora, gli scienziati hanno raccolto un solo campione di fumo fresco nella stratosfera sopra un pirocarbonio. Tutti gli altri dati provengono da aerei da ricerca, impiegati per altri scopi, che effettuano “test di annusamento” per misurare il fumo ad alta quota. “Questa volta, sarà più di un semplice annusamento”, afferma Peterson. La campagna proseguirà sino al 10 di settembre, con ulteriori attività sul campo che si protraggono sino all’anno prossimo.

Denominata Injected Smoke and Pyrocumulonimbus Experiment (INSPYRE), la campagna mira a ottenere una visione senza precedenti delle nubi di fuoco dal basso. Sono coinvolti oltre 150 ricercatori, tra cui scienziati di diverse università statunitensi e membri dello staff della NASA e della Marina degli Stati Uniti, che partecipa poiché la previsione del fumo è importante per il volo degli aerei a reazione.

Il Gulfstream V, gestito dal NCAR, raccoglierà campioni freschi di fumo; a bordo è dotato di depuratori d’aria per mantenere l’aria respirabile per i ricercatori. Nel frattempo, un aereo a reazione ad alta quota della NASA utilizzerà strumenti a infrarossi per scansionare i pirocumulonembi dall’alto. A terra, altri team utilizzeranno tecnologie come radar mobili e palloni meteorologici per misurare le condizioni che alimentano la nube. “È come dare la caccia agli incendi, nello stesso modo in cui si inseguono le tempeste più violente”, afferma Neil Lareau, scienziato dell’atmosfera presso l’Università del Nevada, Reno, che guida il team di rilevamento a terra.

La Francia e la Spagna stanno vivendo un’estate ricca di incendi di vaste dimensioni.

Le dichiarazioni sulla missione per studiare i Pirocumulonembi

“Stiamo assistendo a incendi di grande intensità e a comportamenti imprevedibili”, afferma Teresa Campos, chimica atmosferica presso il National Center for Atmospheric Research (NCAR) di Boulder, in Colorado, che lavora al progetto. “È senza dubbio un argomento di ricerca di fondamentale importanza”.

Le nubi di fumo e fiamme possono rendere le aree già devastate dagli incendi boschivi significativamente più pericolose, non solo per i vigili del fuoco impegnati a domare le fiamme, ma anche per le persone che vivono nelle vicinanze. Le nuvole creano condizioni che possono intensificare gli incendi e favorirne una propagazione più rapida.

Filippi spiega che le tempeste generate dai pirocumulonembi, che incombono sull’incendio, creano raffiche di vento che a loro volta trasportano il vapore acqueo più in profondità nelle nuvole. “Quindi l’incendio divampa con più intensità e si propaga a una velocità maggiore con più energia, immettendo ancora più vapore acqueo. La nube si ingrandisce e aspira aria con maggiore forza. Si crea così un circolo vizioso che accelera il processo”, spiega Filippi. Queste condizioni rendono più difficile contenere gli incendi perché il circolo vizioso alimenta continuamente sia il fuoco che la nube sovrastante.