Pterosauri: impararono a volare grazie ai cambiamenti climatici

Pterosauri: un nuovo studio mostra come gli antichi cambiamenti climatici abbiano aperto i cieli a questi animali e perché questo è importante per la conservazione odierna. Le ossa dei pterosauri sono tra i fossili più affascinanti della documentazione fossile. Sottili come la carta, cave, incredibilmente leggere, come se qualcuno avesse costruito un’ala di porcellana. Ma perché climatologia e paleontologia? Non si tratta solo di decifrare il passato, ma di capire cosa può insegnarci sulle emergenze climatiche che affrontiamo oggi.

Furono i primi dinosauri a volare.

Pterosauri: imparare dal passato per affrontare le sfide di domani

Uno studio recente pubblicato su Nature Ecology & Evolution ha attirato la mia attenzione non perché risolve un antico problema fossile. I ricercatori hanno esaminato il modo in cui due gruppi di rettili del Triassico, i lagerpetidi (i loro parenti incapaci di volare) e gli pterosauri (i primi vertebrati volanti), hanno reagito al loro ambiente mentre il clima cambiava circa 230 milioni di anni fa.

La loro conclusione? I primi pterosauri erano esigenti. Si limitavano ad ambienti caldi e umidi e iniziarono ad espandere il loro areale solo quando il mondo stesso divenne più ospitale. I lagerpetidi, invece, erano generalisti. Vivevano praticamente ovunque, tollerando climi più secchi e variegati. Sembra una bella storia evolutiva, ma sembra anche una parabola ambientalista mascherata.

Per arrivarci, gli autori, un team internazionale guidato dal Dott. Davide Foffa e colleghi, hanno utilizzato una combinazione di dati sulla distribuzione dei fossili e modelli paleoclimatici . Hanno ricostruito dove vivevano queste creature, come si comportava il clima in quelle regioni e quali condizioni ambientali erano effettivamente adatte a ciascun gruppo.

Studiare il passato ci può aiutare a comprendere meglio e ad affrontare i cambiamenti climatici.

Cosa hanno scoperto durante questa ricerca

Non si sono limitati a tracciare dei punti su una mappa. Hanno elaborato modelli statistici, testato le differenze nella tolleranza climatica e chiesto se questi gruppi fossero in grado di attraversare le barriere climatiche. Immaginatelo come se creaste una Google Maps preistorica per i rettili, solo che potreste anche chiedervi: “Questo animale sopravvivrebbe se lo gettassi in un deserto caldo?”

Ciò che scoprirono fu affascinante: i lagerpetidi avevano un vantaggio in termini di resilienza . Erano presenti a più latitudini, in più tipi di clima, e sembravano in grado di attraversare le zone aride che avrebbero bloccato altre creature. Gli pterosauri, d’altra parte, si svilupparono tardivamente. Compaiono nei reperti fossili principalmente in zone equatoriali più umide, costeggiando le coste e le valli umide.

Non si diffusero realmente fino all’Evento Pluviale Carnico , un periodo in cui il clima nel supercontinente Pangea divenne più umido e caldo, essenzialmente quando il loro ambiente preferito divenne disponibile in più luoghi. E poi, con le loro ali, decollarono.

Questa ricerca è davvero molto interessante.

Gli Pterosauri erano i primi rettili volanti

“Gli pterosauri catturano l’immaginazione”, ha detto il Dott. Foffa , “con l’idea di terrificanti rettili che dominavano l’aria all’epoca in cui i dinosauri vagavano per il mondo. Tuttavia, le origini degli pterosauri sono ancora avvolte nel mistero”. Questo studio aiuta a chiarire un po’ la questione. Ma ciò che mi ha colpito di più è stato quanto affermato dalla Dott.ssa Emma Dunne, un’altra coautrice : “Il cambiamento climatico è una delle principali cause del cambiamento della biodiversità, sia nel presente che nel passato geologico”.

Questa è la parte che rimane impressa. Perché stiamo ancora osservando lo svolgersi di questa situazione oggi. Le specie che possono adattarsi a un’ampia gamma di condizioni, quelle generaliste che prosperano in habitat disturbati e irregolari, sopravvivono. A volte, addirittura prosperano. Quelle che richiedono una particolare combinazione di clima, vegetazione o umidità? Sono quelle che stanno scomparendo.

In altre parole, se il Triassico ci ha insegnato qualcosa, è questo: la resilienza non riguarda solo la forza. Riguarda anche l’adattabilità.

Gli ambienti cambiano molto rapidamente nella storia del nostro pianeta e continueranno a farlo.

Gli ambienti cambiano rapidamente

Trovo questa ricerca inaspettatamente utile. Ci ricorda che quando gli ambienti cambiano rapidamente, i vincitori non sono sempre i più grandi o i più aggressivi. Sono quelli la cui fisiologia, comportamento o fortuna si allineano al nuovo mondo che li circonda.

Mette anche in discussione uno dei presupposti che a volte adottiamo negli studi sui fossili: che ciò che abbiamo trovato racconti l’intera storia. Gli pterosauri compaiono tardi nella documentazione fossile, ma i modelli qui proposti suggeriscono che potrebbero essere esistiti prima, in sacche che non abbiamo ancora esplorato, o che non siamo riusciti a preservare abbastanza bene da poterle trovare. Questo tipo di modellizzazione ci aiuta a capire dove cercare e perché alcune creature emergono mentre altre scompaiono.

“I modelli ecologici e i dati fossili dipingono un quadro coerente”, ha affermato il Dott. Alessandro Chiarenza. “I Lagerpetidi prosperarono come generalisti, mentre gli pterosauri, inizialmente confinati in nicchie tropicali umide e forse con prestazioni di volo limitate, occuparono le cime degli alberi equatoriali”.

La ricerca sugli Pterosauri è molto interessante

È facile immaginare questi piccoli alianti che saltano da un albero all’altro, in attesa del momento in cui il mondo si aprirà loro. E quando accadrà? Le loro ali diventeranno il biglietto per la sopravvivenza. Non so se sia una cosa incoraggiante o inquietante.

Ma so che è una lezione che vale la pena condividere. Oggi la conservazione si concentra spesso sulla resilienza, cercando di proteggere le specie e gli ecosistemi più vulnerabili ai cambiamenti climatici. Ciò significa sapere quali possono adattarsi e quali potrebbero aver bisogno di aiuto per superare il prossimo cambiamento.

A quanto pare, gli antichi rettili possono ancora insegnarci qualcosa su come sopravvivere a un mondo che si sta riscaldando.