Missione Artemis II: l’uomo torna sulla Luna

La missione Artemis II sta per portare gli esseri umani sulla Luna: ecco le attività scientifiche che svolgeranno. Il volo della NASA, il cui decollo è previsto per questa settimana, porterà gli astronauti intorno alla Luna per la prima volta in oltre 50 anni. Se tutto andrà secondo i piani, già domani la NASA lancerà quattro persone in un viaggio intorno alla Luna. La missione, nota come Artemis II, segnerà la prima volta che gli esseri umani lasceranno l’ambiente protettivo della Terra per viaggiare nello spazio profondo dai tempi del programma Apollo statunitense, terminato più di mezzo secolo fa. E potrebbe portare i suoi astronauti più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi altro essere umano abbia mai fatto.

I quattro astronauti che parteciperanno alla missione.

Missione Artemis II: cosa sappiamo

Artemis II è una delle missioni che mirano a costruire la prima base permanente dell’umanità sulla Luna. Questa missione ha lo scopo di testare il razzo, la capsula per l’equipaggio e le altre componenti del sistema spaziale che la NASA intende utilizzare per far atterrare esseri umani sulla superficie lunare nei prossimi anni. Durante il loro viaggio di andata e ritorno di quasi dieci giorni, gli astronauti prevedono di condurre esperimenti che getteranno le basi per le future missioni di esplorazione.

“Quello che stiamo cercando di fare non è riprendere da dove Apollo si è interrotto, ma utilizzare i nostri decenni di esperienza, conoscenza e pianificazione per realizzare una presenza sostenibile sulla Luna e, allo stesso tempo, svolgere attività scientifiche”, afferma Barbara Cohen, scienziata planetaria presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

A dicembre, i quattro astronauti della missione Artemis II hanno effettuato una prova generale per ciò che accadrà il giorno del lancio. Parteciperanno alla missione il pilota Victor Glover, lo specialista di missione Jeremy Hansen, la specialista di missione Christina Koch e il comandante Reid Wiseman. “Siamo entusiasti di ciò che incuriosisce gli astronauti e di ciò che cattura la loro attenzione”, afferma Nicola Fox, responsabile della direzione delle missioni scientifiche della NASA a Washington DC. “È un’opportunità incredibile.”

La traiettoria descritta nell’immagine.

I quattro astronauti della missione

Alcuni degli esperimenti chiave che verranno condotti durante la missione Artemis II studieranno come i viaggi nello spazio profondo influenzano la salute umana. Altre ricerche si baseranno sulla capacità degli astronauti di osservare formazioni geologiche su parti della Luna mai viste prima dall’occhio umano.

Secondo Cohen, le scoperte scientifiche di Artemis II saranno fondamentalmente diverse da quelle fatte in precedenza dai robot che hanno esplorato il Sistema Solare. “L’aspetto straordinario degli equipaggi è che possiedono cervello e occhi, nonché la capacità di pensare e reagire”, il che consente loro di “seguire il percorso di conoscenza più adatto alla scienza”, afferma.

I quattro astronauti che voleranno a bordo di Artemis II hanno seguito un addestramento scientifico approfondito, che include escursioni in siti in Canada e Islanda simili alla superficie lunare. Una dei membri dell’equipaggio, Christina Koch, ha costruito strumenti scientifici spaziali prima di diventare astronauta e ha lavorato come ingegnere scientifico sul campo in Antartide e Groenlandia. Un altro, l’astronauta canadese Jeremy Hansen, ha una laurea magistrale in fisica e ha lavorato nel laboratorio sottomarino Aquarius al largo delle coste della Florida.

Gli obiettivi della missione sono molto interessanti.

Quali sono gli obiettivi della missione Artemis II

Uno degli obiettivi principali di Artemis II sarà studiare come lo spazio profondo influisca sulla salute umana. Studi condotti su astronauti impegnati in voli spaziali di breve durata o in orbita terrestre bassa sulle stazioni spaziali hanno dimostrato che i viaggi spaziali possono aumentare il rischio di cancro e indurre problemi alla vista, tra gli altri disturbi. Persino la missione spaziale privata Inspiration4, lanciata nel 2021 con a bordo un equipaggio guidato da Jared Isaacman (ora a capo della NASA), ha rilevato cambiamenti nello stato di salute dell’equipaggio durante il breve volo spaziale di tre giorni. I telomeri dell’equipaggio , ovvero le estremità protettive dei cromosomi, hanno subito variazioni di lunghezza.

Ma l’equipaggio di Artemis II sarà il primo gruppo di esseri umani a esporre i propri corpi alle radiazioni dello spazio profondo al di fuori del campo magnetico protettivo terrestre dalla fine dell’ultima missione Apollo nel 1972. Sensori di radiazioni posizionati in tutta la cabina della capsula misureranno l’esposizione durante il volo. Gli astronauti forniranno inoltre campioni di saliva e di sangue prima e dopo la missione, che i ricercatori analizzeranno per individuare eventuali alterazioni al sistema immunitario e ad altri sistemi corporei.

Lo studio più interessante

Ma forse lo studio più all’avanguardia sulla salute umana che verrà condotto durante Artemis II è un esperimento “organo su chip”. Per questo, i ricercatori hanno chiesto a ciascun astronauta di donare piastrine prelevate dal sangue prima del volo spaziale. Da queste donazioni, gli scienziati hanno estratto, isolato e congelato cellule immature del midollo osseo, che circolano naturalmente nel flusso sanguigno umano.

Poco prima del lancio, i ricercatori prevedono di scongelare le cellule e di trasferirle su due chip, delle dimensioni di una chiavetta USB, uno per ciascun astronauta. Un chip volerà a bordo di Artemis II, mentre l’altro rimarrà sulla Terra per tutta la durata della missione.