Vita su Marte: potenziali segni di vita antica secondo la NASA

C’è vita su Marte? La NASA afferma che un campione di roccia mostra potenziali segni di vita antica. Il rover Perseverance della NASA ha catturato l’immagine di un’area rocciosa soprannominata “Cheyava Falls” il 18 luglio 2024, mostrando caratteristiche simili a “semi di papavero” neri e a “macchia di leopardo” più grandi. I ricercatori affermano che un campione del sito rivela un’allettante combinazione di dettagli che suggeriscono la potenziale presenza di vita, miliardi di anni fa.

Il Cheyava Falls.

Vita su Marte: potrebbe esserci stata in epoca antica secondo la NASA

Molto tempo fa, la vita ha lasciato impronte microscopiche su Marte? È questa la domanda a cui gli scienziati della NASA stanno lavorando da anni per rispondere. Mercoledì, i ricercatori della NASA hanno affermato che la risposta potrebbe essere in un campione di roccia che “contiene potenziali firme biologiche”.

La scoperta, pubblicata mercoledì sulla rivista Nature , avvicina l’agenzia alla risposta a uno degli interrogativi più profondi dell’umanità sulla vita nell’universo, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato della direzione delle missioni scientifiche della NASA.

“Questa scoperta del nostro incredibile rover Perseverance è la cosa più vicina che abbiamo mai fatto alla scoperta di vita antica su Marte. E se non ve ne siete accorti, ne siamo davvero entusiasti”. Ha detto Fox durante una conferenza stampa presso la sede centrale della NASA a Washington.

Secondo la NASA, i campioni raccolti sono 30 e starebbero progettando un metodo per riportarli sulla Terra.

Il campione di roccia

L’interessante campione di roccia in questione è stato denominato Sapphire Canyon. Il rover Perseverance della NASA lo ha raccolto la scorsa estate da una roccia rossastra e venata lungo il bordo di un’antica valle fluviale larga quattrocento metri, nota come Neretva Vallis. La valle è stata scavata dall’acqua che scorreva nel grande cratere Jezero, che miliardi di anni fa ospitava anche un lago.

“Jezero è stato scelto perché si trova in una posizione tra i terreni più antichi di Marte, dove sono esposte alcune delle rocce più antiche del sistema solare”, ha affermato Katie Stack Morgan, scienziata del progetto Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale.

“Queste rocce davvero antiche ci offrono una finestra su un periodo di tempo che non è particolarmente ben rappresentato sul nostro pianeta Terra”, ha aggiunto. “Ma è un periodo in cui la vita è emersa sulla Terra, e avrebbe potuto esserlo anche su Marte.”

NASA ha spiegato in un briefing i risultati ottenuti da Perseverance.

L’inizio della missione per studiare la vita su Marte

Perseverance è atterrato nel cratere all’inizio del 2021 con l’obiettivo di raccogliere e analizzare campioni che avrebbero permesso ai ricercatori di studiare un antico delta fluviale, identificato come una fonte potenzialmente ricca di tracce di antica vita microbica.

Poi, nel luglio 2024, Perseverance ha trovato la roccia che ha stuzzicato gli scienziati per mesi. I ricercatori della NASA affermano che presenta caratteristiche come piccole macchie nere a forma di “seme di papavero” e più grandi a forma di “macchie di leopardo”, motivi che sono spesso segni rivelatori associati alla vita.

“Questo è il tipo di firma che vedremmo come prodotta da qualcosa di biologico”, ha detto Fox. “In questo caso, è un po’ l’equivalente di vedere resti fossili, avanzi di un pasto. E forse quel pasto è stato espulso da un microbo. Ed è quello che stiamo osservando in questo campione.”

Si tratta di una possibile scoperta molto interessante, continueremo a tenere sott’occhio gli sviluppi.

L’analisi delle macchie e i punti di roccia

I ricercatori che hanno utilizzato l’attrezzatura del rover per analizzare le macchie e i punti della roccia hanno trovato minerali contenenti ferro, fosforo e zolfo, ha affermato mercoledì alla conferenza stampa Joel Hurowitz, scienziato di Perseverance e autore principale dello studio, della Stony Brook University di New York. Ciò che è entusiasmante è che una combinazione di fango e materia organica ha reagito producendo questi minerali e queste consistenze, ha affermato Hurowitz.

“Quando osserviamo caratteristiche come queste nei sedimenti sulla Terra”, ha spiegato Hurowitz, “questi minerali sono spesso il sottoprodotto del metabolismo microbico che consuma materia organica e, in seguito a tali reazioni, produce questi minerali”.

Ma, ha aggiunto, esistono anche “modi non biologici per creare queste caratteristiche che non possiamo escludere completamente” come causa in base ai dati attuali, come ad esempio il riscaldamento a temperature estremamente elevate.

Queste informazioni sono utilissime per comprendere se c’è stata in passato una scintilla di vita oppure no.

Quali sono i prossimi obiettivi della NASA?

Il prossimo grande passo, hanno affermato Hurowitz e altri partecipanti all’evento della NASA, sarà analizzare ulteriormente queste rocce, e di persona. Sarebbe la prima volta che un frammento incontaminato di un altro pianeta verrebbe portato sulla Terra.

Riportando indietro il campione del nucleo, hanno scritto i ricercatori della NASA nell’articolo su Nature , avrebbero potuto analizzarlo con strumenti specializzati e altamente sensibili che avrebbero “determinato l’origine dei minerali, delle sostanze organiche e delle consistenze in esso contenute”. Secondo la NASA, Perseverance ha finora raccolto 30 campioni su Marte, con sei provette vuote ancora da riempire. Ma l’agenzia sta ancora lavorando a un piano per riportarli indietro.

Il piano per riportare indietro i campioni raccolti

La NASA aveva precedentemente pianificato l’atterraggio di una sonda spaziale con campioni marziani presso un poligono di prova dell’Aeronautica Militare statunitense nello Utah. Ma una missione del genere costerebbe miliardi e richiederebbe anni per essere completata, e a maggio il presidente Trump ha proposto di tagliare i finanziamenti per il programma Mars Sample Return , definendolo “finanziariamente insostenibile”. All’inizio di quest’anno, l’agenzia ha dichiarato di stare valutando due diverse opzioni su come far atterrare e caricare i campioni dalla superficie di Marte.

“Crediamo che ci sia un modo migliore per farlo, un modo più rapido per recuperare questi campioni”, ha affermato mercoledì l’amministratore facente funzioni della NASA Sean Duffy. Duffy ha anche affermato che la NASA resta impegnata nelle missioni con equipaggio per l’esplorazione dello spazio, nell’ambito delle sue attività scientifiche.

“Quindi, ciò che facciamo su Marte”, ha aggiunto, “queste missioni ci aiutano in ciò che faremo in futuro, quando torneremo sulla Luna e alla fine arriveremo su Marte”.