Vaccino antitumorale: Moderna ne annuncia la creazione

Vaccino antitumorale: Moderna è arrivata alla fase 3 della sperimentazione, una nuova pietra miliare per i vaccini contro il cancro, un traguardo raggiunto dopo decenni di lavoro. Per decenni, i ricercatori hanno perseguito un’idea ambiziosa: e se un vaccino potesse insegnare al sistema immunitario di un paziente a riconoscere il suo specifico tumore? I risultati preliminari positivi della Fase 3 suggeriscono che la visione potrebbe avvicinarsi alla realtà.

La sperimentazione ora è nella fase 3.

Vaccino antitumorale: la fase 3 fa ben sperare

Merck e Moderna hanno recentemente annunciato risultati positivi da uno studio clinico di fase 3 che valuta intismeran autogene. Un vaccino antitumorale personalizzato a base di mRNA. In combinazione con l’ inibitore del checkpoint immunitario pembrolizumab (Keytruda®) in pazienti con melanoma ad alto rischio i cui tumori erano stati completamente rimossi chirurgicamente.

Rispetto al solo Keytruda, la combinazione ha prolungato significativamente il periodo di tempo in cui i pazienti non hanno avuto recidive del tumore, noto come sopravvivenza libera da recidiva. Ha inoltre migliorato significativamente la sopravvivenza libera da metastasi a distanza, ovvero il periodo più lungo in cui il tumore non si è ripresentato in altre parti del corpo.

Questi risultati rappresentano il primo studio di fase 3 positivo su una terapia neoantigenica individualizzata e su una terapia antitumorale basata sull’mRNA. Un traguardo importante per un campo che gli scienziati stanno portando avanti da decenni.

L’azienda sta progettando un vaccino antitumorale che potrebbe combattere il melanoma.

Come funziona?

A differenza dei vaccini che prevengono le malattie infettive, Intismeran è un vaccino terapeutico contro il cancro: è progettato per aiutare a curare il cancro piuttosto che per prevenirne lo sviluppo. E a differenza di un vaccino standardizzato, la terapia di ciascun paziente è progettata specificamente per quel paziente.

I ricercatori partono da un campione del tumore del paziente e ne analizzano le mutazioni genetiche. Alcune di queste mutazioni possono creare marcatori unici, chiamati neoantigeni, che si trovano sulle cellule tumorali ma non su quelle normali. Gli scienziati selezionano quindi i neoantigeni specifici del tumore di quel paziente e li codificano nell’mRNA, una serie temporanea di istruzioni che aiutano a indicare al sistema immunitario cosa colpire.

In pratica, il vaccino fornisce al sistema immunitario una guida personalizzata per identificare il tumore del paziente.

Le sfide della ricerca sul vaccino antitumorale

Ma riconoscere il cancro è solo una parte della sfida.

I tumori possono sfruttare i checkpoint immunitari naturali, ovvero i meccanismi che normalmente impediscono alle risposte immunitarie di diventare troppo intense, per sopprimere i linfociti T, cellule immunitarie che riconoscono e distruggono le cellule anomale. Keytruda blocca uno di questi checkpoint, chiamato PD-1, aiutando i linfociti T a mantenere la loro risposta contro il cancro.

In sostanza, il vaccino aiuta a indicare al sistema immunitario quali bersagli colpire. Keytruda contribuisce a sostenere tale risposta.

Decenni di studi hanno portato a questa scoperta che dona speranza.

Gli studi del passato sino ad oggi

Per il Cancer Research Institute (CRI), questo traguardo ha un significato particolare. Molto prima che l’immunoterapia oncologica diventasse un pilastro dell’oncologia moderna, il CRI investiva già nella ricerca scientifica fondamentale necessaria per comprendere come il sistema immunitario riconosce e reagisce al cancro. I vaccini contro il cancro fanno parte di questa storia fin dall’inizio.

Negli anni ’50, il direttore scientifico e medico fondatore del CRI, il dottor Lloyd J. Old, contribuì a dimostrare che il vaccino contro la tubercolosi Bacillus Calmette-Guérin (BCG) poteva stimolare una risposta immunitaria contro i tumori nei topi. Decenni dopo, il BCG divenne la prima immunoterapia attiva approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per il trattamento del cancro. Il dottor Old ha dedicato gran parte della sua carriera a perseguire un’altra idea: che gli scienziati potessero identificare caratteristiche uniche delle cellule tumorali e utilizzarle per indirizzare una risposta immunitaria contro i tumori.

Nel 2001, il CRI e il Ludwig Institute for Cancer Research hanno fondato il Cancer Vaccine Collaborative (CVC), una rete accademica globale progettata per accelerare lo sviluppo e la sperimentazione di vaccini terapeutici contro il cancro. Nel corso del suo primo decennio, il CVC ha condotto quasi 60 studi clinici di fase iniziale. I suoi ricercatori hanno studiato non solo quali bersagli tumorali potessero generare una risposta immunitaria, ma anche quali segnali aggiuntivi potessero essere necessari per rendere tali risposte più forti e durature.

Le rivoluzioni dell’immunologia

Contemporaneamente a quel periodo del quale abbiamo parlato nel paragrafo precedente, un’altra rivoluzione nell’immunologia oncologica stava prendendo forma. Nel 1992, il CRI (Centre for Research in America) iniziò a finanziare la ricerca nel laboratorio del Dott. James P. Allison. Le sue scoperte contribuirono a dimostrare che il blocco dei checkpoint immunitari poteva rimuovere i “freni” naturali delle cellule T, consentendo loro di rispondere in modo più efficace al cancro. Il suo lavoro ha contribuito a lanciare il blocco dei checkpoint come un approccio completamente nuovo al trattamento del cancro e gli è valso il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2018.

Il CRI ha inoltre riconosciuto il lavoro fondamentale alla base delle terapie basate sull’mRNA. Nel 2021, il CRI ha conferito il premio William B. Coley a Katalin Karikó, Drew Weissman, Uğur Şahin e Özlem Türeci per i loro contributi cruciali agli approcci basati sull’mRNA nel trattamento del cancro e delle malattie infettive. Karikó e Weissman hanno poi ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2023 per le scoperte che hanno reso possibili i vaccini a mRNA efficaci contro il COVID-19.

Oggi, tutti questi percorsi scientifici convergono.