Dieta chetogenica: potrebbe essere dannosa a lungo termine

Seguire una dieta chetogenica a lungo termine potrebbe comportare rischi per la salute. Forse hai visto un influencer preparare patatine fritte con la farina di mandorle. O una ricetta per un panino che sostituisce il pane con il formaggio fritto. Si chiamano pasti chetogenici e sono ampiamente condivisi per un motivo: aiutare le persone a perdere peso. In questo tipo di dieta, i grassi la fanno da padroni e i carboidrati sono il nemico pubblico numero uno. Seguire un’alimentazione chetogenica significa limitare i carboidrati al minimo indispensabile e sostituire le calorie perse con i grassi. È l’antitesi della mania delle diete a basso contenuto di grassi degli anni ’90. Perdere grasso con le diete chetogeniche significa in genere mangiare grassi, e in grandi quantità.

Secondo uno studio sui topi, seguire questa alimentazione a lungo termine può portare a scompensi.

Dieta chetogenica: cosa significa

L’idea può sembrare paradossale. Ma senza la nostra tipica fonte di energia (lo zucchero), il nostro corpo impara a fare affidamento su un diverso tipo di carburante. Chi segue una dieta chetogenica, il fegato converte i grassi in molecole chiamate corpi chetonici, che il corpo può bruciare al posto dello zucchero.

Ciò può portare alla perdita di peso, nonostante un apporto di grassi insolitamente elevato. Tali risultati potrebbero spiegare perché così tanti americani abbiano provato la dieta chetogenica per aumentare la massa muscolare. “Penso che molte persone guardino una dieta chetogenica e pensino: Perderò peso, sarò più sano”, afferma Molly Gallop, fisiologa all’Earlham College di Richmond, Indiana.

Sono state riscontrate intolleranza al glucosio e problemi al sistema cardio-vascolare.

Ma a lungo andare potrebbe essere dannosa

In apparenza, potrebbero avere ragione. Ma seguire la dieta a lungo termine potrebbe comportare alcuni rischi, suggerisce un nuovo studio sui topi. I topi alimentati con una dieta chetogenica per circa un anno (decenni per l’uomo) hanno manifestato problemi di salute, tra cui intolleranza al glucosio e segni di malattie epatiche e cardiovascolari, come riportato da Gallop e colleghi il 19 settembre su Science Advances.

Lo studio svela alcuni potenziali costi nascosti della dieta chetogenica, afferma la fisiologa Amandine Chaix, dell’Università dello Utah a Salt Lake City. “È un esempio ammonitore”, afferma. Chi segue questo regime alimentare ricco di grassi deve fare attenzione, aggiunge, “perché non si tratta di un approccio dietetico magico”.

Prima che la dieta chetogenica diventasse una moda passeggera, era un trattamento medico. Circa un secolo fa, i medici hanno iniziato a utilizzare la dieta per curare le persone affette da epilessia, afferma Tanya McDonald, neurologa della Johns Hopkins. I sintomi delle crisi epilettiche possono migliorare dopo brevi periodi di dieta. Ancora oggi, McDonald utilizza le diete chetogeniche come opzione terapeutica per i pazienti epilettici (ma per la maggiore per chi è farmaco-resistente).

La dieta chetogenica non è adatta a tutti, viene consigliata solitamente per chi soffre di epilessia farmacoresistente.

Cosa prevede la dieta chetogenica?

La classica dieta chetogenica prevede che circa il 90% delle calorie di una persona provenga dai grassi. Questa percentuale è quasi il doppio della percentuale di grassi di una tipica dieta americana. Una serie di studi sugli esseri umani ha dimostrato che le diete chetogeniche possono favorire la perdita di peso negli adulti in sovrappeso. Ma gli scienziati non sanno molto sugli effetti a lungo termine della dieta sulla popolazione generale, afferma McDonald. Può essere difficile per le persone aderire a una dieta così restrittiva.

Questo è più facile da studiare nei topi, secondo Chaix. Il suo team ha sottoposto i topi a una delle quattro diete diverse per circa otto mesi e ne ha monitorato lo stato di salute. Il team ha scoperto che il peso corporeo era più basso negli animali sottoposti a diete a basso contenuto di grassi. Tuttavia, i topi sottoposti a una dieta chetogenica pesavano comunque meno di quelli sottoposti a una dieta di ispirazione occidentale. La scoperta supporta l’idea che l’assunzione di alimenti ad altissimo contenuto di grassi e a basso contenuto di carboidrati possa aiutare a mantenere basso il peso corporeo.

Altri risultati hanno sollevato qualche campanello d’allarme. I topi sottoposti a dieta chetogenica presentavano un eccesso di grassi nel sangue, un segno distintivo delle malattie cardiovascolari. Anche i topi maschi presentavano fegato grasso; gli esami di laboratorio indicavano che gli organi non funzionavano correttamente. Ma ciò che è emerso di più è stata la difficoltà degli animali a smaltire lo zucchero nel sangue, afferma Gallop.

Durante l’esperimento sui topi è stato riscontrato un problema con il glucosio, ossia la difficoltà a smaltire lo zucchero nel sangue. 

Difficoltà a smaltire gli zuccheri nel sangue

Normalmente, il pancreas secerne l’ormone insulina, che dice ai tessuti di estrarre lo zucchero dal sangue e immagazzinarlo nelle cellule per utilizzarlo come energia. Ma i topi sottoposti ad alimentazione chetogenica avevano difficoltà a farlo: le loro cellule produttrici di insulina faticavano a rilasciare l’ormone. I ricercatori hanno ricondotto questo problema al meccanismo cellulare che pompa l’insulina. Il motivo per cui non funziona rimane un mistero, secondo Chaix.

Non è chiaro se gli effetti osservati dal suo team si traducano anche negli esseri umani. Ma è un aspetto che merita ulteriori indagini.

I risultati del team sono in linea con le opinioni di McDonald’s sull’uso di questa dieta. “Sconsigliamo al pubblico di seguire diete chetogeniche senza supervisione medica”, afferma. E se le persone decidono di arricchire la propria dieta con patatine fritte a base di frutta secca e formaggio extra, dovrebbero informare il proprio medico in modo che possa essere all’erta per potenziali problemi.

Il problema del glucosio nei topi è stato risolto abbandonando la dieta

Anche se i problemi dovessero presentarsi, i risultati di Chaix suggeriscono un sorprendente risvolto positivo: il team ha scoperto che abbandonare la dieta chetogenica ha risolto il problema di glucosio nei topi. Questo problema di salute causato dalla chetogenica, almeno, sembra essere temporaneo. E questo, afferma Chaix, “è davvero un bene”.